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전국 시대, 연(燕)나라가 영토의 태반을 제(齊)나라에 빼앗기고 있을 때의 일이다. 

이런 어려운 시기에 즉위한 소왕(昭王)은 어느 날, 재상 곽외에게 실지(失地) 회복에 필요한 인재를 모으는 방법을 물었다. 

곽외는 이렇게 대답했다. 

"신은 이런 이야기를 들은 적이 있사옵니다. 

옛날에 어느 왕이 천금(千金)을 가지고 천리마를 구하려 했으나 3년이 지나도 얻지 못했나이다. 그러던 어느 날, 잡일을 맡아보는 신하가 천리마를 구해 오겠다고 자청하므로 왕은 그에게 천금을 주고 그 일을 맡겼나이다. 

그는 석 달 뒤에 천리마가 있는 곳을 알고 달려갔으나 애석하게도 그 말은 그 가 도착하기 몇 일 전에 죽었다고 하옵니다. 

그런데 그가 그 '죽은 말의 뼈를 오백 금(五百 金)이나 주고 사오자[매사마골 (賈死馬骨)] ' 왕은 진노하여 '과인이 원하는 것은 산 천리마야. 누가 죽은 말뼈에 오백 금을 버리라고 했느냐'며 크게 꾸짖었나이다. 

그러자 그는 '이제 세상 사람 들이 천리마라면 그 뼈조차 거금으로 산다는 것을 안 만큼 머지 않아 반드시 천리마를 끌고 올 것'이라고 말했나이다.  
과연 그 말대로 1년이 안 되어 천리마가 세 필이나 모였다고 하옵니다. 

하오니 전하께오서 진정으로 현재(賢才)를 구하신다면 '먼저 신 외부터' 스승의 예를 받도록 하오소서. 그러면 외 같은 자도 저렇듯 후대를 받는다며 신보다 어진 이가 천리 길도 멀다 않고 스스로 모여들 것이옵니다." 

소왕은 곽외의 말을 옳게 여겨 그를 위해 황금대(黃金臺)라는 궁전을 짓고 스승으로 예우했다. 

이 일이 제국(諸國)에 알려지자 천하의 현재가 다투어 연나라로 모여들었는데 그 중에는 조(趙)나라의 명장 악의(樂毅)를 비롯하여 음양설(陰陽說)의 비조(鼻 祖)인 추연(鄒衍), 대정치가인 극신(劇辛)과 같은 큰 인물도 있었다.  
  
이들의 보필을 받은 소왕은 드디어 제국(諸國)의 군사와 함께 제나라를 쳐부수고 숙원을 풀었다.