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김영삼 정권 출범 첫해인 1993년 '문민정부 사학비리 1호'로 교육계에서 퇴출된 김문기(82)씨 일가가 강원도 원주시 상지대의 운영권을 다시 장악했다. 김씨의 둘째아들 김길남(46)씨가 지난달 31일 상지대 이사회에서 새 이사장으로 선출된 것이다. 김씨 일가는 상지대 정이사 9명 가운데 6명을 확보해 정관 개정, 총장 선임 등 '전권'을 휘두를 수 있게 됐다.

교육부가 추천한 채영복 이사장과 상지대 교수·학생·교직원 등 대학 구성원이 추천한 임현진 서울대 교수와 한송 전 강릉원주대 총장 등 이사 3명은 "옛 재단 쪽을 견제할 수단이 없다"며 김씨 일가 복귀에 반대해 그 전날 사임했다. 김문기씨가 93년 3월 학생 부정입학 등의 혐의로 구속되고 이듬해 대법원의 실형(1년6개월) 선고로 상지대 이사장에서 해임된 지 20여년 만의 일이다. 상지대 운영권을 둘러싼 학생·교직원 등 학교 구성원들과 김문기 일가의 오랜 싸움이 김씨 일가의 '완승'으로 기운 셈이다. 교육부 소속 행정위원회인 사학분쟁조정위원회(사분위)가 김문기씨 쪽에 '이사 과반 추천권'을 보장하고, 교육부는 구성원들의 '이사회 파행 특별감사' 등 요구에 뒷짐만 진 결과다.

김씨가 이사장에서 해임된 뒤 상지대는 비약적으로 발전했다. 김찬국 전 연세대 교수, 한완상 전 교육인적자원부 장관, 강만길 고려대 명예교수, 김성훈 전 농림부 장관, 유재천 전 한림대 부총장 등 신망 높은 원로들이 총장으로 추대돼 '민주대학'의 기반을 다져왔다. 교수협의회·교직원노조·총학생회·총동문회 등이 총장 후보를 추천하고 이사회에서 승인받는 제도를 정착시켰다. 매년 대학본부가 제출안 예산안을 총학생회가 검토했다. 이런 투명한 학교 운영의 결과, 상지대는 교원이 1992년 144명에서 2009년 364명으로, 입학 정원은 1550명에서 2036명으로, 자산은 306억여원에서 1898억여원으로 성장했다. 이 기간에 한방의료진흥센터, 자연과학관 등 십수개의 건물이 신축·증축됐다. 교육부도 '상지대가 정상화됐다'고 판단하고 2004년 정이사 체제(이사장 변형윤)로 전환시켰다.

2007년 5월 대법원의 '임시이사의 정이사 선임은 무효'라는 판결이 이런 흐름에 찬물을 끼얹었다. 김씨가 2004년 상지대의 정이사 체제 전환을 무효화하라며 제기한 소송에서 김씨 손을 들어준 것이다. 김황식 전 총리가 대법관 시절 주심을 맡은 이 판결로 2003년 정이사로 뽑힌 변형윤 서울대 명예교수, 박원순 당시 아름다운재단 이사(현 서울시장), 최장집 고려대 명예교수 등 9명이 이사직을 잃었다. 2010년 사분위는 '옛 재단 이사 과반 추천권 보장' 기준(이른바 '정상화 심의 원칙')을 앞세워 김문기씨 쪽 여럿을 정이사에 임명했다. 사분위는 임시이사 1명을 선임해 옛 재단 이사 4명과 구성원·교육부 이사 4명 사이에서 '타협'을 종용했다. 김문기씨가 상지대에서 물러난 지 17년 만의 일인데, 이를 계기로 상지대는 '분규 사학'의 오명을 다시 뒤집어쓸 처지에 내몰렸다. 교수협의회·총학생회·직원노조 등 상지대 구성원들은 비상대책위원회로 집결해 옛 재단 복귀를 막으려 안간힘을 썼다. 김 전 총리는 2010년 총리 청문회에서 '대법원 판결은 옛 재단의 복귀를 허용한 결정이 아니다'라고 해명했지만, 결과적으로 사분위와 김문기씨의 행위에 아무런 영향을 끼치지 못했다.