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전반기 막판이던 7월초 KT는 조범현 감독과 재계약 방침을 확정했다. 계약기간과 계약금 등 세부사항까지 구체적인 조건을 나눴고 합의를 했다. 이 자리에서 김준교 사장과 김진훈 단장은 조범현 감독에게 “축하한다”는 인사까지 전한 것으로 전해졌다. 올스타 휴식기 첫날에 발표하기로 계획도 세웠다. 그러나 발표를 사흘 앞두고 김상현 사건이 터졌다. 그룹 고위층에서 이 사건에 대노하면서 일단 재계약 진행이 중단됐다. 그러나 이후 3달이 지나고 시즌이 끝나도록 구단은 침묵했고 결국 ‘성적 부진과 분위기 쇄신’이라는 이유로 조범현 감독에게 재계약 불가를 통보했다. 계약서를 쓰지 않았더라도 구두 합의를 파기한 셈이다.

프로야구단 감독은 사장이나 단장보다 오히려 더 팀을 대표하고 상징하는 핵심 얼굴이다. 야구단을 운영하는 구단이 가장 먼저 존중해줘야 하는 자리다. 발표만 하지 않았을뿐 재계약을 결정하고 당사자에게 축하까지 한 뒤 시즌 종료 뒤 뒤집은 것은 전례 없는 무례한 행위다. KT가 감독직을 쉽게 생각한다는 방증이다.

KT 고위 프런트는 프로스포츠단 운영 경력이 전무한 인물들로 꾸려져있다. 지난 2년을 함께 한 김진훈 단장은 KT 그룹의 대구 고객본부장 출신으로 프로야구와는 아무런 인연이 없었던 인물이지만 그동안 전면에 나서 구단을 운영해왔다. LG 스포츠단 사장 출신인 김영수 사장이 1년 만에 물러나고 올해는 역시 프로스포츠 현장과 전혀 관계 없는 김준교 사장이 취임해있다.

재계약 진행이 중단된 사이 조범현 감독은 보이지 않게 레임덕을 겪어야 했다. KT 특유의 낙하산 인사 문화를 겨냥한 야구계 일부 인사들이 차기 감독을 노리고 줄을 댄다는 소문이 파다했다. 코치들과 선수들에게도 소문은 전해져 선수단 분위기는 대단히 어수선했다. 그 와중에도 조범현 감독은 시즌 끝까지 책임을 지기 위해 외롭게 애를 써야 했다.

KT가 12일 발표한 보도자료는 신임 단장 선임 소식으로 구성돼있다. 조범현 감독에 대해서는 맨 뒤에 “KT구단은 이번 시즌을 끝으로 계약 기간이 만료되는 조범현 감독과는 재계약을 하지 않기로 결정했다. 후임 감독은 선수단의 마무리 훈련 및 내년 시즌 준비를 위해 조속한 시일 내에 결정해 발표할 예정이다”고 한 줄만 언급돼있다.

조범현 감독은 올시즌을 소화한 10명의 감독 중 4번째 연장자다. SK가 2000년대 후반 신흥 강팀으로 올라서기 직전인 2003~2006년 사령탑을 맡아 팀을 만든 주인공이고, KIA 사령탑에 취임한 지 2년 만인 2009년에는 12년 만에 우승시킨 한국시리즈 우승 감독이다. 그리고 제10구단 KT의 초대 사령탑이다. KT는 자신들의 첫 감독을 매우 무례한 방식으로 떠나보냈다.

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