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정작 두 투수의 프로 성공을 막은 건 혹사에 따른 부상이었다. KIA는 2005년 5월 ‘연고지 1차 지명 대상자’였던 광주 동성고 3학년 한기주의 팔꿈치 상태를 체크했다. 그즈음 끝난 대통령배 대회 이후 한기주가 팔꿈치 이상을 호소했기 때문이었다. 한기주는 훗날 “대통령배 준결승 때 처음으로 팔꿈치가 아팠다”고 털어놨다.

병원 진단 결과 팔꿈치 인대가 다소 손상됐다는 소견이 나왔다. 담당의는 “중학교서부터 고교 1, 2학년 때까지 원체 많이 던져 팔꿈치 상태가 좋지 않다”며 “충분히 휴식을 취하면 더는 악화하지 않을 것”이라고 설명했다.

KIA는 여러 경로를 통해 “동성고가 대통령배에서 우승한 만큼 8월에 열리는 봉황대기대회에선 (한)기주가 많은 이닝을 던지지 않았으면 좋겠다”는 뜻을 학교 측에 완곡하게 전달했다. 덕분에 한기주는 마무리로 나서며 짧은 이닝을 소화했다. 대신 2학년 양현종, 1학년 윤명준이 분투했다.

KIA의 한기주 보호는 그러나 아시아청소년야구선수권대회에서 제동이 걸리고 만다. 정재공 전 KIA 단장은 “가능한 기주가 선발이 아닌 마무리로 몇 이닝만 소화하길 바랐다”며 “하지만, 결승전에서 스지우치와 맞대결을 벌이며 그 모든 노력이 수포로 돌아갔다”고 밝혔다. 정 전 단장은 “기주가 원체 승부욕이 강한 탓도 있지만, 자신의 몸 상태를 정확히 알지 못했다”며 “그때 9회까지 던지고 나서 팔꿈치가 크게 망가졌다”고 밝혔다.

사실이다. KIA는 한기주가 입단하고서 미국과 일본에서 팔꿈치 상태를 점검했다. 결과는 ‘팔꿈치 인대 세 가닥 중 두 가닥이 90% 이상 손상됐음’이었다. ‘팔꿈치 인대 접합 수술의 창시자’ 프랭크 조브 박사는 “수술이 아닌 재활을 선택할 수도 있다”며 “그러나 투구수는 최대 50개, 적정 투구수는 40개로 한정해야 한다”고 조언했다.

계약금을 10억 원이나 안기며 ‘제2의 선동열’을 기대했던 KIA는 크게 낙담했다. 하지만, 한기주에겐 전혀 내색하지 않았다. 한기주 활용법을 두고 고민을 거듭하던 KIA는 2005년 10월 플로리다 인스터럭셔널리그에서 길을 찾게 된다. 한기주의 투구를 유심히 지켜보던 KIA의 자매구단 미네소타 트윈스의 코칭스태프가 “선발, 중간, 마무리 등 어느 보직을 맡겨도 제 역할을 할 투수”라고 칭찬한 게 단초로 작용했다.

미네소타 코칭스태프의 칭찬을 들은 KIA 코칭스태프와 구단은 “한기주를 마무리로 써보자”는 결론을 내렸다. 하지만, 2006년엔 마무리로 쓸 기회가 없었다. 한기주 역시 마무리보단 선발을 원했다. 그러나 4, 5회 들어 갑자기 속구 구속이 떨어지며 한기주는 자신의 몸 상태를 의심하기 시작한다. 정 전 단장은 “그즈음 기주가 자기 몸 상태를 처음으로 알게 됐다”며 “그 여파로 기주가 2군에 10일 동안 있으면서 마음의 안정을 찾아야 했다”고 회상했다.

마무리로 전향한 2007시즌이 끝나고 한기주는 수술대에 오를 뻔했다. 정 전 단장이 “수술을 준비하라”고 지시한 덕분이었다.

“그때 사람들이 몰라서 그랬지 기주 팔꿈치 상태가 최악이었다. 통증도 굉장했을 거다. 이런 팔꿈치 상태로 던지는 게 기적이었다. 일단 수술을 시키자는 게 내 방침이었다. 기주도 수술을 원했다. 하지만, 현장의 생각은 달랐다. ‘갑자기 마무리가 빠지면 안 된다’며 수술보다 재활을 강력하게 요청했다.”

정 전 단장은 고민했다. 그때 한기주가 “일단 재활로 극복해보겠다”는 의지를 밝혔다. 한기주는 고교 때부터 팔꿈치가 불편하자 엄청난 근력 훈련과 보강 훈련으로 이를 극복해오던 차였다.

정 전 단장은 “기주는 내가 본 야구선수 가운데 가장 성실한 친구였다”며 “팔꿈치 인대가 끊어진 걸 옆구리 근육으로 커버하려고 매일같이 엄청난 운동량을 소화했다”고 회상했다.

그러나 재활은 한계가 있었다. 2009년 여름. 한기주는 “2006년 프로 데뷔 이후 4년간 제대로 공을 때린다는 기분으로 던진 적이 없다”며 “팔꿈치 통증을 의식하다 보니 어깨에 자꾸 힘이 들어가 이러다 어깨까지 다칠 것 같다”고 걱정했다. 덧붙여 “현재 팔꿈치에 뼛조각까지 돌고 있어 30구 이상은 던지지 못한다”며 “구단에 지속해서 수술을 시켜달라고 요청하고 있다”고 밝혔다.

그즈음 한기주는 일부 팬들로부터 ‘불기주’라고 불렸다. 위기상황 때 확실히 불을 끄지 못한다는 게 이유였다. 더러의 팬들은 “선발도 확실히 맡지 못하고, 불펜에서도 믿음이 가지 않는 한기주는 희대의 먹튀”라는 비난을 퍼붓기도 했다. 하지만, 한기주는 변명 대신 침묵을 선택했다. 그저 구단이 자신의 수술을 허락해주기만을 바랄 뿐이었다.

2009년 KIA가 한국시리즈에서 우승하자 한기주는 드디어 수술대에 오를 수 있었다. 하지만, 이미 적절한 시기를 놓쳤는지 몰랐다. 과도한 팬심이 가세하며 격려보단 비난, 위로보단 질타가 한기주의 등을 누르며 그는 부상의 늪에서 빠져나오지 못했고, 급기야 우려했던 어깨 부상을 당하며 현재 기약 없는 재활을 수행하고 있다.